帝国退场后的欧洲选择

第二次世界大战结束时，英国仍有广阔的殖民地，也是联合国安理会常任理事国。可是战争债务、工业损耗和民族独立运动已经动摇了帝国的根基。此后的英国一面维持英美关系和英联邦网络，一面重新考虑自己同欧洲大陆的关系。

帝国为什么迅速解体

1947年印度和巴基斯坦独立，是帝国转折中最重要的一步。英国已无力承担高昂的治理成本，印度的民族运动也让殖民统治失去了政治基础。此后，亚洲、非洲和加勒比地区的殖民地陆续独立，有的经由谈判移交，有的经过战争和暴力。

1956年的苏伊士危机把力量的变化暴露得更清楚。英国和法国想用军事行动夺回对运河局势的控制，美国却用金融压力逼它们停火。英国仍有军队、核武器和全球基地，却很难在美国反对的情况下独自采取大规模行动。

帝国退场以后，许多联系仍然留着。英联邦、英语、普通法、金融城、大学和外交网络继续起作用。英国失去了直接统治，却保住了不少跨国影响的渠道。

战后西欧通过煤钢共同体和欧洲经济共同体推进合作，法国和西德逐渐成为核心。英国起初更看重英联邦贸易、英美特殊关系和全球金融，对欧洲一体化保持距离。等到帝国市场缩小、欧洲大陆经济增长起来，英国才转而申请加入共同体。

法国总统戴高乐两次否决英国的申请，他怀疑英国会成为美国影响欧洲的渠道。1973年英国终于加入欧洲经济共同体，1975年的公投确认继续留在共同体内。此后，欧洲市场成了英国经济的重要部分，欧洲的规则也越来越深地进入英国国内政策。

英国加入欧洲主要出于经济和现实的需要，对政治一体化却始终保持警惕。它争取预算返还，不加入欧元和申根区，外交与安全上仍优先依靠北约和美国。英国想要共同市场的好处，又不愿把议会主权全部交给欧洲机构。

这种态度很难用亲欧或反欧来简单归类。帝国遗产让英国习惯从全球的角度看待自己，海峡的地理又加深了与大陆保持距离的想象；贸易、安全和人员往来却让英国离不开欧洲。加入共同体缓解了帝国退场后的经济和战略困境，也把主权问题带进了国内政治。

印度独立、苏伊士危机、加入欧洲共同体，英国一直在寻找帝国之后的位置。它先从全球统治者退为美国的主要盟友，又成了欧洲共同体里一个有所保留的成员。这种长期的犹疑最终汇入了脱欧之争，不过英国同欧洲之间的联系，不会因为一次公投就消失。