1843年11月17日，英国首任驻上海领事巴富尔（George Balfour）宣布上海开埠。按照《南京条约》，上海与广州、厦门、福州、宁波同为通商口岸。开埠之初，上海只是松江府下的一个县城，城外黄浦江边是滩地和农田。几十年后，它成为全国最大的对外贸易港口。到1930年代，上海经手的对外贸易约占全国的一半左右，全国大部分的华资银行总行和相当大比例的近代工厂都集中在这里。
长江口与租界
上海的优势首先在位置。它地处长江入海口，背后是人口稠密、物产丰富的长江流域。开埠以后，洋货从上海沿长江和运河销往内地，内地的生丝、茶叶、棉花则经上海出口。1861年汉口、九江、镇江开埠，长江航运向外商开放，上海作为转运中心的地位更加稳固。
另一个因素是租界。1845年，上海道台与英国领事议定《土地章程》，在县城北面划出英国人居留地，此后又有美国人居留地和法租界。1853年，小刀会占据上海县城，太平天国战争又席卷江南，大批难民和富户涌入租界避难，原来「华洋分居」的规定名存实亡，租界的人口、地价和商业随之迅速增长。1854年，英美法三方组成工部局管理租界市政；1863年，英美租界合并，后来称为公共租界。租界有自己的行政、警察和法庭，在历次战乱中相对安全，中外资本愿意把钱放在上海，这是一个重要原因。
洋行、工厂与市政
开埠后的几十年里，上海经济以贸易为主。怡和洋行（Jardine, Matheson & Co.）、宝顺洋行（Dent & Co.）、旗昌洋行（Russell & Co.）等外商经营鸦片、生丝、茶叶和棉纺织品的进出口，洋行雇用的中国买办在中间做中介，不少买办后来自己投资开办企业。1865年，香港上海汇丰银行（Hongkong and Shanghai Banking Corporation）成立并在上海设立分行，此后长期是在华最重要的外国银行。
近代工业起步于官办的军事工业和航运业。1865年，李鸿章在上海设立江南制造总局；1872年，轮船招商局在上海成立；1890年，李鸿章主持的上海机器织布局投产。1895年《马关条约》允许外国人在通商口岸设厂，外资纱厂随之进入上海。到1930年代，日本资本的内外棉、日华、公大等纱厂在上海纺织业中占有很大比重。
第一次世界大战期间，欧洲国家的商品输入减少，中国民族工业发展很快，史家常称这几年为民族资本的「黄金时代」。上海的纱厂、面粉厂、卷烟厂、火柴厂大量开办。无锡人荣宗敬、荣德生兄弟在这时迅速扩张，他们的福新面粉厂和申新纺织厂先后在上海设厂，到1930年代，荣氏企业已经是中国规模最大的民族资本企业集团之一。纱厂多集中在苏州河两岸的沪西和黄浦江边的杨树浦，工人大多来自江苏、浙江和安徽农村。夏衍1935年发表的报告文学《包身工》，写的就是杨树浦日商纱厂里由包工头控制的女工。
工厂兴起的同时，交通和市政也在建设。1908年沪宁铁路通车，次年沪杭铁路也通到上海，上海与苏南、浙北的联系更加紧密。租界的工部局和公董局先后兴办自来水、煤气、电灯和电车。1913年工部局在杨树浦建成发电厂，1929年这家发电厂连同工部局的电气处出售给美国资本，组成上海电力公司（Shanghai Power Company）。外滩沿江，汇丰银行大楼1923年落成，江海关大楼1927年落成，这一带的银行和洋行大楼大多建于1920年代，外滩的天际线大体在这时定型。
钱庄、银行与交易所
上海的金融业最早以钱庄为主。钱庄经营存放款和汇兑，与商人的往来多靠信用和人情，宁波、绍兴帮的钱庄势力最大。外国银行进入以后，钱庄通过「拆票」从外国银行借入资金，再放款给中国商人，外国银行、钱庄和中国商人就这样在信用上一层层连了起来。
1897年，盛宣怀在上海创办中国通商银行，这是中国人自办的第一家银行。民国初年，华资银行增加很快。1915年陈光甫创办上海商业储蓄银行，与浙江兴业银行、浙江实业银行合称「南三行」。盐业、金城、中南、大陆四家银行合称「北四行」，最初多以天津、北京为基地，1920年代后期起业务重心逐渐转到上海。1928年，南京国民政府在上海设立中央银行，中国银行和交通银行的总部也移到上海，上海从此成为全国的金融中心。
金融集中到上海，投机也跟着来了。1920年7月，虞洽卿等人发起的上海证券物品交易所开业，交易有价证券和棉纱、棉花、金银等物品。这家交易所获利丰厚，各方纷纷仿效，到1921年下半年，上海新设的交易所和信托公司多达一百多家，许多交易所的主要业务是买卖本所和其他交易所的股票。包括蒋介石、陈果夫在内的一批国民党人，也曾在证券物品交易所经营经纪业务。1921年底银根收紧，股票价格暴跌，大批交易所和信托公司在数月之内相继倒闭，史称「信交风潮」。
废两改元与法币改革
直到1930年代初，中国的货币制度仍然十分混乱。银两是记账单位，银元是流通货币，另有各种铜元和各银行发行的纸币，上海的钱业市场每天都要公布银两与银元之间的兑换行市，称为「洋厘」。1933年，国民政府推行「废两改元」，规定一切交易以银元计算，银两从此退出流通。
1934年6月，美国通过《白银收购法案》（Silver Purchase Act），国际银价上涨，中国白银大量外流，国内银根紧缩，物价下跌，工商企业普遍陷入困境。1934年至1935年间，申新纺织公司因负债过重，申新七厂一度被债权银行拍卖，引起社会关注。1935年11月4日，国民政府实行法币改革，规定中央、中国、交通三家银行（后加中国农民银行）发行的钞票为法币，白银收归国有，法币与英镑、美元挂钩，由政府银行无限制买卖外汇。英国政府派来的经济顾问李滋罗斯（Frederick Leith-Ross）参与了这次改革的筹划。
法币改革稳定了汇率，缓解了通货紧缩，1936年上海和全国的工商业都出现了回升。改革也让政府掌握了发行纸币的权力，抗战爆发以后，政府弥补财政赤字主要就靠这项权力。